古琴，亦稱瑤琴、玉琴、七弦琴，是中國最早的彈弦樂器，稱為“國樂之父”。在古時文人心中視為高雅的代表，琴音悠遠，高山流水知音流傳至今。
古琴歷史幾乎和中華文明一樣悠久。有文字可考的歷史有四千余年，據《史記》載，琴的出現不晚于堯舜時期。
琴的創制者有"昔伏羲作琴"、"神農作琴"、"舜作五弦之琴以歌南風"等說，作為追記的傳說，可不必盡信，但卻可看出琴在中國有著悠久的歷史。
早在春秋戰國孔子時代，琴就成為文人的必修樂器，數千年來琴與文人的生活密切相關。湖北曾侯乙墓出土的實物距今有二千四百余年，在先秦時代，琴已很流行，如《書經》：“搏拊琴瑟以詠”； 《詩經》：“琴瑟在御，莫不靜好。”在漢末時已大致定型琴為后世通用的形制。
在中國傳統文化中，“琴棋書畫”歷來被視為文人雅士修身養性的必由之徑。古琴對古人來說，不但是樂器，也是抒懷寄情之物。 古琴是我國最古老的彈撥樂器，是國樂之精粹。古琴的歷史非常悠久，在數千年的歷史長河中，古琴融合了人們智慧的結晶，表現著華夏兒女對美好事物的贊頌與追求。古琴是一種濃縮了中國傳統文化內涵的藝術形式，是傳統高雅藝術的典型代表，深刻影響了中國傳統文化的各個方面，其意義與價值遠遠超出了一般的傳統音樂。
在中國古代社會漫長的歷史階段中，“琴、棋、書、畫”歷來被視為文人雅士修身養性的必由之徑。古琴因其清、和、淡、雅的音樂品格寄寓了文人風凌傲骨、超凡脫俗的處世心態，而在音樂、棋術、書法、繪畫中居于首位。歷代涌現出許多著名演奏家，他們是歷史文化名人，代代傳頌至今。孔子、蔡邕、嵇康、蘇軾等都以彈琴著稱。
“琴者，情也；琴者，禁也。”吹簫撫琴、吟詩作畫、登高遠游、對酒當歌成為文人士大夫生活的生動寫照。春秋時期，孔子酷愛彈琴，無論在杏壇講學，或是受困于陳蔡，操琴弦歌之聲不絕；春秋時期的伯牙和子期“《高山》《流水》覓知音”的故事，成為廣為流傳的佳話美談；這個故事就發生在現在的武漢漢陽古琴臺。
歷代的琴人，都特別強調環境的優雅，因為只有在這種環境里，才能生動地體現出“天人合一”的理念。所以，那些動人的琴聲，使往往出現在半簾幽夢的窗前，一地銀霜的月下，出現在蘆花飛雪的水畔，煙嵐籠罩的山林……。
眾多的琴曲，都特別注重心境的淡泊，因為只有在這種心境里，才能充分地表達好“境由心造”的真髓。所以，那種澄澈的情感，便往往浸入了對歷史的憑吊，對前賢的景仰，對親情的懷想，對故人的揮別……。
魏晉時期的嵇康給予古琴“眾器之中，琴德最優”的至高評價，嵇康擅長音樂，作有琴曲《風入松》；又作有《長清》、《短清》、《長側》、《短側》四首琴曲，被稱作“嵇氏四弄”，與蔡邕的“蔡氏五弄”合稱“九弄”。 嵇康尚老莊，曾說“老莊，吾之師也！”，講求養生服食之道。主張“越名教而任自然”的生活方式，著《養生論》來闡明自己的養生之道。他贊美古代隱者達士的事跡，向往出世的生活，不愿做官。終以在刑場上彈奏《廣陵散》作為生命的絕唱；時年四十。
唐代文人劉禹錫則在他的名篇《陋室銘》中為我們勾勒出一幅“可以調素琴、閱金經。無絲竹之亂耳，無案牘之勞形”的淡泊境界。
