古琴的彈奏，又稱為“撫琴”“鼓琴”“弄弦”“操琴”等等。《禮記·學記》：“不學操縵，不能安弦。” 宋末元初著名理學家、教育家陳澔曰：“操縵，操弄琴瑟之弦也。初學者手與弦未相得，故雖退息時，亦必操弄之不廢，乃能習熟而安于弦也。”
十二律制
古琴上的徽從岳山起向右分別為一徽至十三徽。以十二徽配十二律，用中徽配閏月。中國古人認為：律的根本在于琴，樂的根本在于律，所以彈琴之人皆懂律，懂律之人才懂得音樂。
中國古樂分十二律呂，陰陽各六。古代律制，用三分損益法將一個八度分為十二個不完全相等的半音的一種律制。各律制度從低到高依次為：黃鐘、太簇、姑洗
gū xiǎn
、蕤賓
ruí bīn
、夷則、無射，大呂、夾鐘、仲呂、林鐘、南呂、應鐘。總稱“六律、六呂”。
彈琴坐姿圖示之一：《聽琴圖》現藏于北京故宮博物院
通常說的五音就是中國五聲音階中的“宮、商、角、徵、羽”五個音。五音中各相鄰的兩音間的音程，除角與徵，羽與宮（高八度的宮）之間為小三度外，其余均為大二度。
傳統五音與現代的七音階簡譜對應的是：宮（1）、商（2）、角（3）、徵（5）、羽（6）。
與今天的七音階簡譜對比對應的是：宮（1）、商（2）、角（3）、變徵（4）、徵（5）、羽（6）、變宮（7）。
此外，中國古琴音樂也常用“宮、商、角、徵、羽”作為五聲調式。即分別用“宮、商、角、徵、羽”作主音。
琴弦名與唱名
琴弦由外向內分別是一弦到七弦。正調定弦時一至七弦，弦名分別為：宮、商、角、徵、羽、少宮、少商，這里表達的不是音高；而音高唱名分別為：徵、羽、宮、商、角、徵、羽，也就是：5、6、1、2、3、5、6。
聲音組成
古琴音色基本分為“泛音、散音、按音”，三種音各有特點：泛音清靈向上，似瑤池天籟；散音渾厚重質，似地之厚德；按音多變，音色豐富，似人世百態。因此又被稱為“天、地、人”三音。
彈琴坐姿圖示之二：《雍正行樂圖·竹溪撫琴》現藏于北京故宮博物院
手指取向和寓意
撫琴追求“人琴合一”，操縵講究“下指有意”，如《太音大全集》中曰：左右手如云中之鳳，此彈琴家數也。《太古遺音》又曰：“天指－右大所象，地指－右食所象，日指－右中所象，月指－右無名所象，大風－左大所象，青云－左食所象，高山－左中所象，淵水－左無名所象。”古人將左右雙手的大指、食指、中指、無名指，分別對應“天、地、日、月、大風、青云、高山、淵水”，雙手小指為禁指，“禁者不動也”。琴者撫琴時，若坐隱于山水之間，乾坤萬物盡在指下，久則方悟妙趣。
古指法與三十八勢
右手八法：托、擘、抹、挑、勾、踢、打、摘。
左手八法：吟、猱、綽、注、搯、罨、起、撞。
古琴的指法，意形皆備，其美居世界器樂之冠。《太古遺音》《太音大全集》及《風宣玄品》等諸多古籍中，都繪圖說明指法手勢，并附指法詩以意會。構建了器樂演奏史中最具人文屬性與追求“天人合一”的美學體系。
拜仲尼，憶子期，琴指古道，但使遺韻盡作古；彈陽關，抹流水，弦思知音，愿留余音永繞梁。
我們常常把“古琴”還依照傳統稱作“琴”。它是中國古代樂器中公認的最具有人文特性和哲學深度的樂器。在長達數千年的華夏文明長河里，古琴以強大的生命力存于其中，從未間斷過，而且每逢傳統文化再次復興時，便以代表性姿態重新活躍。琴是華夏文明的象征和代表，“它越具有民族屬性，也就越具有人類屬性。越是民族的，就越是世界的”。堅持“在傳承中保護，在保護中發展”。
