一切器樂曲譜，都是以記錄曲調為主，再加注該項樂器的專用指法符號。唯獨古琴曲譜例外，從文字譜到減字譜，都是只記指法，不記旋律和節奏。這是由于古琴的形制、結構和演奏上的特殊性所決定的，同時也受古代漢民族整體文化的影響。
漢以前，古琴尚未定型，有五弦、七弦、十弦等，大小長短不一，琴面不平，沒有徽位，以彈散音為主。那時古琴主要是作為歌唱的伴奏樂器，曲調很簡單，技巧也不復雜，能唱就能彈，故有“家弦戶誦，君子無故不撤琴瑟”的說法。用民歌曲調彈唱民間歌謠，才可能做到“詩三百五，孔子皆弦歌之”。這時，琴譜并非必需，即使有，也是以官商唱名記錄曲調。相傳“琴譜始于雍門周，張敷，因是別譜，不行于后代”。這種“別譜”，可能就是曲調譜，《碣石調·幽蘭》的弦序名稱，大概還保留著這種“別譜”的痕跡。
東漢以后，古琴體制逐步完善，為了適應演奏按音、泛音的需要，琴面趨于平整，出現了徽位，再不是一弦一音了。。且古琴是按五聲音階定弦的，同聲的徽位多，音色變化大，若不注明弦序、徽位和左右手指法，將使演奏的人無從下指。隨著古琴器樂化的發展，演奏技巧越來越復雜，這時既有必要，也有可能記譜了，于是就產生了文字譜。古琴的教學，向來都是依靠口傳手授，要口傳就要有一種說法，而這種說法寫成文字，就是文字譜。文字譜約產生于魏晉時期，流行于南北朝至唐代。
現在流傳下來的文字譜，只有《碣石調·幽蘭》一曲。《幽蘭》為南北朝時梁丘明所傳，有徽位而無徽分，左右手指法尚未完備，許多用詞是手勢、技法的說明“文字”，而非代表指法專門術語的“譜字”，常一字多用或一種指法幾種說法。到唐代中葉，古琴的體制已經定型和完善，右手的擘、托、抹、挑、勾、剔、打、摘；左手的上、下、進、退、吟、猱、綽、注、撞、使、逗等，也已經分化定型，而一些手勢和技法，早巳變為成法定勢，包含在各種指法譜字中，勿須另加說明。改革譜式的條件已經成熟，于是由曹柔所創制的減字譜便應運而生。減字譜的產生，不僅是記譜方法的改進，而且也是琴學琴藝發展的綜合反應。
減字譜是由文字譜簡化而來的，是一種獨特的記譜方法，是一項了不起的成就。一千多年來，古琴藝術都是靠這種記譜方法流傳和發展的，至今仍在使用，功績實在不小。
